65. Cendres

Colonne de fumée noire. Un moucheron mécanique était écrabouillé sur la roche sombre.

Une vapeur grise sortait de son gros œil-cockpit alors que les ailes de métal à moitié fondues flambaient encore. Quant aux ailes de toile, il n’en restait que des lambeaux calcinés.

Plus loin, deux petites silhouettes ratatinées fumaient elles aussi.

Quand elle rouvrit enfin les yeux, Élisabeth-15 s’aperçut avec étonnement qu’elle était vivante.

À l’intérieur de son scaphandre, tout était moite et chaud. Elle avait un goût de sang dans la bouche. Sa propre respiration l’assourdissait. Elle effectua quelques mouvements pour voir si elle était blessée et constata avec soulagement qu’en dehors de quelques douleurs au dos, aux bras et aux fesses, elle pouvait actionner ses membres. Elle repéra au loin le scaphandre de son compagnon, et rampa pour le rejoindre.

— Hé !

Pas de réponse.

Elle commença à le secouer.

— Hé, Adrien ! Adrien !

Enfin elle entendit un grésillement dans ses écouteurs. Une respiration. Il se mit à tousser. Elle le serra fort dans ses bras, rassérénée.

À travers le verre de leurs casques intacts ils examinèrent la surface de la planète étrangère.

Tout était gris. Une planète grise, avec un sol gris, une atmosphère gris clair, un océan gris foncé. Le soleil local avait peine à percer à travers les brumes éparses.

Derrière eux le Moucheron 2 fumait encore mais sa carlingue calcinée semblait intacte en dehors du pare-brise fracassé.

Élisabeth fut la première à se relever. Ses jambes étaient flageolantes. C’était le « mal de Terre ».

Une fois qu’ils furent stabilisés, ils regardèrent le plus loin qu’ils purent pour distinguer les détails du décor de l’île qui les entourait.

Pas la moindre végétation. Ils prirent alors conscience d’avoir réussi à atterrir sur une planète avec un sol et une atmosphère. Et ils étaient vivants.

Ils étaient les derniers rescapés de 1 251 ans de voyage, de 144 000 passagers sur 20 000 milliards de kilomètres.

— Bon, ça, s’est fait, soupira-t-elle, sans savoir que ces mots venaient de très loin, d’une mémoire ancienne inscrite au fond de ses cellules.

Ils se regardèrent derrière la vitre de leurs scaphandres et se sourirent enfin.

Puis ils éclatèrent de rire sous leurs casques et le bruit résonna dans les haut-parleurs internes.

Adrien-18 avait encore les articulations douloureuses et Élisabeth-15 le retint à temps. Il fit signe qu’elle pouvait le lâcher.

Elle accomplit un pas. Le premier pas. Puis elle fit le deuxième.

Chacun de ses gestes lui apparaissait très lourd, comme si elle portait un sac de pierres, mais elle savait que c’était dû à la gravité plus importante que celle du Papillon des Étoiles.

Il effectua lui aussi quelques pas, presque étonné d’y parvenir.

Ils marchèrent sur le sol recouvert de poussière grise.

Adrien-18 décida soudain d’ôter son casque. Elle lui signala qu’elle attendrait de voir ce qu’il se passerait pour faire de même.

Le Terrien souleva lentement la sphère de verre qui le protégeait, ferma les yeux et bloqua sa respiration. Puis, avec détermination, comme s’il attendait qu’un phénomène d’empoisonnement se produise, il inspira, attentif à ce qu’allait provoquer cet air étranger dans ses poumons.

Aussitôt une toux terrible le saisit, il devint tout rouge, s’effondra, se roula sur le sol.

Élisabeth-15 le prit par les épaules, il gesticulait et semblait lutter, les poumons en feu. Sa respiration devint sifflante, puis il s’immobilisa, au summum de l’asphyxie, secoué de spasmes.

La jeune fille pensa qu’il allait mourir, mais au bout d’un moment elle vit qu’il reprenait son souffle.

Il se redressa lentement, s’assit, puis se mit à respirer par à-coups. Au grand étonnement d’Élisabeth, il semblait qu’après un premier contact pénible avec l’air ambiant, il soit parvenu à respirer normalement.

Adrien-18 l’invita par signes à en faire autant. Elle hésita, puis se décida à enlever son casque. Elle se mit à respirer par toutes petites bouffées, et eut l’impression que c’était de l’air rempli de poivre qui entrait dans sa cage thoracique. Elle toussa, vomit, pleura, tomba de douleur puis, tout comme son compagnon, finit par s’y habituer et à respirer par à-coups, puis plus amplement.

Ils toussotèrent longtemps ensemble.

— C’est parce que nous étions habitués à l’air filtré du Cylindre et de nos bouteilles d’oxygène. Ça c’est un air « sauvage » de planète, un vrai, il y a de tout là-dedans, mais ça se laisse inspirer.

Il en parlait comme d’un plat ou d’une boisson exotique.

— Au moins on ne dépendra plus de nos bouteilles, déclara-t-elle en se délestant.

Le soleil blanc, devenu rouge en déclinant avec le soir, donnait à la scène un aspect irréel, comme électrique.

Après s’être avancés de quelques centaines de mètres sur la planète étrangère, ils revinrent au Moucheron et s’endormirent dans les fauteuils de l’œil-cockpit crevé.